В постапокалиптическом 2018 году Джон Коннор — один из лидеров Сопротивления электронному мозгу Скайнет и армии терминаторов. Будущее, с верой в которое он взращён, частично изменено появлением Маркуса Райта, незнакомца, чьи последние воспоминания рисуют камеру смертников. Коннор пытается узнать, кто такой Маркус и с какой целью он пришёл к людям. На фоне подготовки Скайнетом решающего удара Коннор и Маркус отправляются в рейд, в ходе которого попадают на базу Скайнета. Там Коннор обнаруживает собственного отца, пленённого роботами Скайнета - Кайла Риза. Пытаясь спасти его, Коннор сталкивается с одним из терминаторов Т-800 серии, в чьём облике запечатлён Арнольд Шварценеггер. В поединок вмешивается Маркус Райт на стороне Джона. Во время битвы Т-800 находит слабое место Маркуса - его человеческое сердце и наносит Маркусу серьёзный удар. Джон из последних сил отбивается от Т-800 и реанимирует Маркуса путём дефибрилляции, оторвав высоковольтные провода от ближайшего электроприбора. Маркус и Джон улетают на вертолете, при этом подрывая базу Скайнет, уничтожая тем самым всех изготовленных терминаторов. Но Джон серьёзно ранен и обречён на смерть. Маркус Райт жертвует своим сердцем ради его спасения. Эта битва выиграна, но война ещё продолжается...

Существует официальная новеллизация фильма, написанная А. Д. Фостером.