Утверждается, что идея фильма буквально приснилась Джеймсу Кэмерону. В 1981 году в Риме, заканчивая работу над своим первым крупным фильмом «Пираньи-2», Кэмерон заболел лихорадкой. В бреду он увидел человека с красным глазом, преследовавшим девушку. Сценарий написал в 1982 году в соавторстве со своим другом Уильямом Вишером. Найти финансирование долго не удавалось, крупные кинокомпании отказались браться за проект. В итоге сценарий был продан за символическую цену в один доллар начинающему продюсеру Гэйл Энн Херд (будущей второй жене Кэмерона).

Уже тогда у Кэмерона возник замысел о роботе из жидкого металла, способном изменять свою форму в зависимости от обстоятельств, но в середине 80-х спецэффекты ещё не достигли необходимого уровня. Эта идея была реализована во втором фильме.

Вначале Кэмерон полагал, что Терминатор должен выглядеть как человек стандартной комплекции, чтобы не выделяться в толпе. Так что эта роль писалась под Лэнса Хенриксена. Шварценеггера Кэмерону навязывала киностудия, причём планировалось, что тот будет играть положительного героя - Кайла Риза. Сам Кэмерон изначально не видел в своём фильме роли для Шварценеггера, но, как он сам утверждает, при встрече с Шварценеггером он сразу же понял, что в роли Терминатора тот будет смотреться убедительнее. По словам режиссёра, ему пришлось долго уговаривать Шварценеггера, сопровождая свои слова обещаниями о том, что эта роль будет значительно расширена. Арнольд, напротив, говорит, что это он разглядел в роли Терминатора огромный потенциал и был вынужден уговаривать Кэмерона уступить её. Гэйл Энн Херд отвергает обе эти версии и утверждает, будто Шварценеггер должен был играть Терминатора с самого начала.

Так или иначе, Терминатором стал Шварценеггер, а Хенриксен исполнил небольшую роль детектива Вуковича. Впоследствии Кэмерон всё-таки снял Хенриксена в роли человекообразного робота — андроида Бишопа в фильме Чужие. Друзья Шварценеггера были в шоке, полагая, будто роль киборга поставит крест на его актёрской карьере. Однако эта злодейская роль, состоящая всего из 17 предложений, сделала его звездой мировой величины. Великолепный образ абсолютно безэмоционального киборга стал классическим эталоном для кинематографа. Авторство знаменитой фразы «I’ll be back» доподлинно неизвестно, в сценарии она звучала в форме «I’ll come back».